Blossoming into Monsterhood: a comparison of J.S. Le Fanu’s "Carmilla" and Emily Harris's 2019 film adaptation

Abstract

[EN] Vampires have often been used in Gothic fiction as a reflection of diverse concerns regarding sexuality, both in the form of decadence and corruption, and as a celebration of marginal sexual identities. In this essay, I undertake an analysis of the transtextual relationship between Joseph Sheridan Le Fanu’s vampire novella Carmilla and Emily Harris’s 2019 filmic adaptation of the same name. I consider the ways in which the novella and the film portray the construction of the female Other as monstrous, by exploring how the transgressive sexuality of the female protagonists of both texts is expressed. The two texts offer a representation of transgression in the form of violence, curiosity, a disregard for gender roles, and same-gender sexual attraction, which often comes to be expressed through the gaze. Furthermore, I contend that, in the negotiation of their own difference, Carmilla and Laura/Lara acquire an aura of liminality, whose ambiguity and indefinability displace Otherness as a meaningful category inside the patriarchal system. I suggest that Carmilla’s arrival in both stories initiates a transitional process which, consequently, opens up an ambivalent space for the protagonists in which the hierarchical structures and dichotomous categories on which difference is founded are challenged. This space, therefore, creates an opportunity for the characters to redefine themselves away from the restrictive roles that had been assigned to them. In my analysis, I draw on feminist theory, critical conceptualisations of transgression and monstrosity from the perspective of Gothic fiction, and the ideas of liminality and the “Third Space” outlined, respectively, by Victor Tuner and Homi Bhabha. In addition, and given the importance of the act of looking both in the novella and the film, I follow Linda Williams’s theory on the use of the gaze as an expression of desire, and as a tool for identification and definition both of the self and of the o/Other.

[ES] Los vampiros han aparecido de manera frecuente en la ficción gótica como reflejo de diversas nociones sobre la sexualidad, tomando tanto la forma de corrupción y decadencia, como la de reivindicación de identidades sexuales marginales. En el presente trabajo, llevo a cabo un análisis de la relación transtextual entre Carmilla, la novela gótica de vampiros de Joseph Sheridan Le Fanu, y la adaptación al cine de esta por parte de Emily Harris en 2019. Examino las maneras en las que la novela y la película representan la construcción de la otredad de la mujer como monstruosidad, mediante el estudio del modo en el que se expresa la sexualidad transgresora de las protagonistas. Ambos textos hacen uso de la transgresión en forma de violencia, curiosidad, indiferencia hacia los roles de género y atracción sexual hacia el mismo género, esta última expresada en múltiples ocasiones mediante la mirada. Asimismo, sostengo que, en la negociación de su propia diferencia, Carmilla y Laura/Lara adquieren un carácter liminal, cuya ambigüedad despoja la categoría de Otro de significado dentro del sistema patriarcal. En este ensayo, sugiero que la llegada de Carmilla en ambas historias da comienzo a un proceso transicional y, por consiguiente, crea un espacio de ambivalencia para las protagonistas en el cual se cuestionan las estructuras jerárquicas y las categorías dicotómicas en las que se fundamenta la diferencia. Este espacio, por tanto, les permite redefinirse a sí mismas más allá de los roles constrictivos que les han sido asignados. En mi análisis, me apoyo en teoría feminista, conceptualizaciones de la trasgresión y la monstruosidad desarrolladas por la crítica gótica, y en las ideas de liminalidad y “Third Space” descritas, respectivamente, por Victor Turner y Homi Bhabha. Además, debido a la importancia del acto de mirar tanto en la novela como en la película, empleo la teoría de Linda Williams sobre el uso de la mirada como expresión del deseo, así como a modo de herramienta de identificación y definición tanto del ‘yo’ subjetivo como del o/Otro.