Resistance and heroization in protest songs in the U.S. in the 1950s: maintaining Communist political identity during the McCarthy era

Abstract

Desde la década de 1940 como máximo, los cantautores de canciones sobre trabajadores estadounidenses estaban estrechamente relacionados con el Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA). No es sorprendente que su identidad política se filtrara en sus canciones. Las letras reflejaban las reclamaciones sociales típicas sobre las condiciones de vida y laborales de los trabajadores y sus canciones se convirtieron en epítome de la protesta socio-política. Esto se convirtió en peligroso desde finales de la década de 1940 y principios de la de 1950 cuando el Estado estadounidense luchó contra la extensión global del comunismo a través de la destrucción profiláctica de los principios existenciales de aquellos individuos de quienes se sospechaba que tenían conexiones con el comunismo en los Estados Unidos. Puesto que también se encontraban entre las víctimas, los cantautores afrontaron este aterrador proceso a través de medios musicales.En este artículo investigo tres canciones protesta aparecidas en un single publicado por la compañía de tendencia comunista Hootenanny Records en 1952: “Talking Un-American Blues”, “In Contempt”, y “Die Gedanken sind frei”. Mi análisis musical e histórico reconstruye cómo la canción protesta sirvió a los músicos y sus oyentes —ambos cercanos a las ideas comunistas— como recurso de inspiración moral y de reconfirmación de su identidad política.; Since the 1940s at the latest, singer-songwriters of U.S.-American workers songs related themselves closely to the CPUSA, the Communist Party of the United States. Not surprisingly, their political identity filtered into their songs. The lyrics reflected the social grievances typical for the living and work conditions of workers and their music became epitomes of socio-political protest. This turned out to be dangerous in the late 1940s and early 1950s when the U.S.-American state fought the global spread of communism by prophylactically destroying the existential fundaments of those individuals in the U.S. whom they suspected to have communist ties. Being among the victims, singer-songwriters of protest songs dealt with this frightening situation by musical means.In this article, I will investigate three protest songs released on a single by the communist-leaning label Hootenanny Records in 1952: “Talking Un-American Blues”, “In Contempt”, and “Die Gedanken sind frei”. My musical and historical analysis will reconstruct how protest songs served the musicians and their listeners — both inclined toward communist ideas — as a resource for moral uplifting and the reassurance of their political identity.