El derecho de coartación del esclavo, origen y evolución: el caso de Cuba, 1765-1789

Abstract

La esclavitud estuvo presente en la América hispana, en las Antillas, desde los primeros momentos de la ocupación del territorio. Sin obviar su carácter ominoso, la institución se benefició hasta cierto punto de una tradición social y legal proveniente del mundo antiguo y medieval hispano que reconocía personalidad jurídica y ciertos derechos al esclavo, como el de solicitar protección frente a la sevicia del amo o la posibilidad de auto-liberarse pagando al dueño el precio de su compra. Una de las formas para acceder a la libertad en este último caso fue el llamado derecho de coartación que, para mediados del siglo XVIII, era reconocido, al menos en Cuba, como una costumbre secular con fuerza jurídica. La coartación consistía en la auto-compra del esclavo tras acordar formalmente con su dueño un precio, del que entregaba una cantidad inicial y el resto en determinados plazos. Ese acuerdo o cuasi contrato implicaba que el esclavo coartado podía trabajar libremente y formar así su “peculio” con el que ir pagando su libertad. La coartación aparece en los textos oficiales y legales con motivo del establecimiento de la alcabala en Cuba en 1765. Desde entonces, las autoridades cubanas van planteando una serie de dudas sobre la coartación relacionadas con el pago de aquel impuesto que obligan al legislador a pronunciarse sobre el alcance de aquel derecho. En este trabajo se abordan estos planteamientos a partir de la bibliografía sobre el tema y del análisis de documentación en parte inédita.